El Discovery llevará a la Estacion Espacial Internacional un laboratorio para generar nuevas aleaciones metálicas

La lanzadera espacial estadounidense Discovery está lista para transportar a la Estación Espacial Internacional ISS tres nuevas instalaciones de investigación, lo que posibilitará llevar a cabo más investigación científica. Estos aparatos han sido desarrollados bajo el liderazgo industrial de la mayor compañía espacial de Europa, Astrium. Los nuevos instrumentos son el Laboratorio de Ciencia de los Materiales (MSL), Declic, que se ocupará de investigar sobre física de fluidos, y la segunda unidad del congelador espacial Melfi. Con ayuda de este nuevo equipo los científicos podrán investigar procesos básicos que lleven al desarrollo de nuevas aleaciones, semiconductores y métodos para purificar aguas residuales.
Discovery será lanzado a su misión espacial (STS-128) desde Cabo Cañaveral, Florida, EEUU, el 25 de agosto. Al quinto día de la misión, los astronautas llevarán estos tres aparatos desde el MPLM (Módulo Logístico Multifunción) de la lanzadera a la estación espacial ISS.
Dado que la tripulación de la ISS se ha ampliado de tres astronautas a un total de seis, en este momento es posible llevar a cabo más experimentos científicos. Otra consecuencia es la necesidad de contar con más espacio para almacenamiento en frío: para el próximo año se prevé lanzar una tercera unidad de congelación que ha sido construida por Astrium.
Laboratorio de Ciencias de los Materiales (MSL)
El instrumento MSL fue desarrollado y construido por un consorcio europeo bajo la gestión de Astrium, por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA).
MSL se utilizará para la investigación de los procesos básicos en la producción de aleaciones metálicas y semiconductores y para la medición de las propiedades termofísicas de tales materiales. Con tal objeto se funden y solidifican muestras en diversos insertos de crisol, bajo condiciones controladas con gran precisión.
El objetivo principal de esta investigación es la subsiguiente producción de materiales en la Tierra a escala industrial, con mejores características y costes menores. Entre los ejemplos posibles se encuentran aleaciones de aluminio de alta resistencia o detectores de rayos x basados en teluriuro de cadmio.
MSL funciona de manera totalmente automática y transmite cientos de datos de medición por segundo al centro de usuarios científicos, MUSC, de Porz, Colonia (Alemania). Durante los experimentos se pueden cambiar desde allí todos los parámetros de proceso para garantizar un resultado óptimo.
Física de fluidos: Declic
Declic (Dispositif d’Étude de la Croissance et des Liquides Critiques, dispositivo para el estudio del crecimiento y de los líquidos críticos), es una instalación multiusuario cuyo fin es investigar el comportamiento de los medios transparentes en un entorno de microgravedad a bordo de la Estación Espacial Internacional. Fue desarrollado y construido por Astrium para la agencia espacial francesa, CNES.
Declic se utilizará para efectuar experimentos sobre medios transparentes que no pueden ser observados con precisión en la Tierra. Puede aplicarse al proceso de solidificación de aleaciones transparentes modelo, o al peculiar comportamiento de los fluidos cuando están cerca de su punto crítico, en el se encuentran en un estado intermediario entre el gaseoso y el líquido.
Si bien tales experimentos se ocuparán de cuestiones fundamentales y que la comunidad investigadora internacional quiere conocer desde hace tiempo, también cuentan con amplias aplicaciones industriales en áreas tan diversas como la metalurgia de aleaciones para la industria aeroespacial, procesos acuosos supercríticos para eliminación no contaminante de residuos domésticos/industriales de aguas residuales o el almacenamiento de propergoles para cohetes y satélites.
Asimismo, los resultados obtenidos con Declic podrían facilitar el desarrollo de tecnologías destinadas a la exploración tripulada del sistema solar, como un procesado de desechos humanos, vegetales y otros de tipo orgánico que no produzca aguas residuales.
Una vez operativo, Declic será utilizado conjuntamente por el CNES y la NASA: CNES financió su desarrollo, mientras que NASA es la responsable de transportarlo hasta la ISS y proporcionar los recursos necesarios para su funcionamiento a lo largo de tres años. Las operaciones de Declic se llevarán a cabo de forma remota desde el Centro de Apoyo al Usuario y Operaciones CADMOS, en Toulouse.
Cool de veras: el congelador Melfi, que llega a los -80º
Astrium ha desarrollado y construido para la ESA tres unidades del "Laboratorio Congelador Melfi -80º C". Melfi es un aparato que proporciona a la estación espacial almacenamiento refrigerado y la capacidad de efectuar un congelado rápido de muestras biológicas y biomédicas para la investigación científica en el espacio. En julio de 2006 voló a la Estación Espacial Internacional la primera unidad, en la misión STS-121. Desde entonces Melfi-1 ha congelado y conservado satisfactoriamente muestras biológicas y médicas para la investigación en el espacio. Tales muestras se pueden estibar en cuatro compartimentos, cuya temperatura puede controlarse de forma individual a diversos niveles (-80º Celsius, -26º Celsius o +4º Celsius). Tras su regreso a la Tierra, las muestras biológicas, de origen humano, animal o vegetal, serán sometidas a más análisis por los científicos.